서론 — 왜 지금 카노스케인가요?

위스키를 조금 파다 보면 어느 순간 일본 크래프트 씬의 이름들이 낯설지 않게 느껴지기 시작합니다. 치치부, 사부로마루, 나가하마… 그리고 요즘 들어 부쩍 자주 들리는 이름이 있습니다. 바로 카노스케(嘉之助, Kanosuke)입니다. 처음엔 "가고시마에서 쇼추 말고 위스키도 만드나?" 하는 가벼운 호기심으로 병을 집었는데, 첫 코를 갖다 대자마자 알았습니다. 이건 그냥 지나칠 수 있는 물건이 아니라는 것을요.

카노스케는 다이아지오(Diageo)의 음료 액셀러레이터 프로그램 'Distill Ventures'의 소수 투자를 받은 증류소로, 설립 7년 만에 세계 위스키 시장에서 이름을 알렸습니다. (출처: Words of Whisky) 한국에는 정식 수입이 2025년 이후 본격화됐고, 소량 입고 때마다 품절이 반복되면서 점점 화제가 되고 있죠. 위스키 입문자부터 컬렉터까지 관심을 갖는 이유가 뭔지, 직접 세 가지 표현식을 열어 마셔봤습니다.

본론 1 — 카노스케 증류소 이야기

① 1883년에서 2017년으로 이어진 역사

카노스케 증류소의 역사는 위스키에서 시작하지 않습니다. 모기업인 코마사 주조(小正醸造)는 1883년에 창업한 가고시마의 전통 소주 양조장입니다. 이 집안의 2대 경영자 카노스케 코마사가 일본 최초로 오크통에 소주를 숙성시키는 방식을 개척해 탄생한 것이 바로 '멜로우 코즈루(Mellowed Kozuru)'입니다. 세계에 나가 팔려 했지만, 당시 서양 시장은 소주라는 장르에 익숙하지 않았습니다. 그 좌절이 결국 위스키 생산이라는 선택으로 이어집니다.

현재 대표이자 마스터 블렌더인 코마사 요시츠구(小正芳嗣) — 4대 경영자 — 가 2017년 가고시마현 서해안의 후키아게하마(吹上浜) 해변에 카노스케 증류소를 세웠습니다. 약 9,000㎡ 부지에 U자형 2층 건물을 짓고, 동중국해를 바라보는 멜로우 바(BAR)까지 운영 중입니다. 처음 이 소식을 접했을 때 "쇼추 명가가 위스키에 도전한다"는 낭만이 제 마음에 쏙 들었습니다.

② 세 개의 포트 스틸 — 카노스케의 가장 큰 무기

대부분의 소규모 증류소는 포트 스틸을 두 개 씁니다. 카노스케는 세 개를 씁니다. 더 특이한 점은 세 스틸이 모두 형태가 다르다는 것입니다. 왼쪽의 큰 워시 스틸로 1차 증류를 하고, 이후 어떤 캐릭터의 원액을 뽑을지에 따라 스피릿 스틸 1번과 2번 중 선택합니다. 1번 스피릿 스틸은 위로 갈수록 좁아지다가 관이 아래로 80도 꺾여 있고, 2번은 각도가 또 다릅니다. 동일한 원재료로도 스틸의 형태에 따라 전혀 다른 풍미의 증류액을 뽑아낸다는 점에서, 위스키 입문자든 고수든 한 번은 공부해 볼 만한 증류소입니다. (출처: 중앙일보 김대영 위스키 칼럼)

발효는 72시간 장발효 방식입니다. 일본 크래프트 증류소들이 즐겨 쓰는 방식으로, 발효 시간이 길어질수록 유산균의 기여도가 높아져 과일 풍미가 두드러집니다. 이 점이 카노스케 특유의 풍부하고 프루티한 아로마를 만드는 비결 중 하나입니다.

③ 소주 오크통 숙성 — 카노스케만의 정체성

카노스케가 다른 일본 위스키와 확연히 구분되는 지점이 바로 여기입니다. 코마사 주조의 대표 상품인 멜로우 코즈루 소주는 오크통에 최대 3년 숙성합니다. 위스키 원액은 이 소주가 담겨 있던 아메리칸 오크통을 재활용해 숙성됩니다. 소주의 부드럽고 달콤한 잔향이 오크통에 배어 있어, 일반적인 버번 캐스크나 셰리 캐스크와는 다른 독특한 뉘앙스를 만들어냅니다. 처음 마셨을 때 "이 달콤함, 어디서 온 거지?" 하고 한참 생각했던 기억이 납니다.

본론 2 — 카노스케 싱글몰트 시음기 (코어 릴리즈)

기본 스펙

2023년 1월 18일 일본 공식 출시, 희망소매가 9,900엔(세금 포함). 국내 리셀가는 출시 초기 약 13,000~15,000엔(메루카리 기준) 수준이었습니다. 전 세계 위스키 데이터베이스 Whiskybase에서 84.60/100점을 기록 중이며 156개 리뷰가 쌓여 있습니다. (출처: Whiskybase WB227762)

코어 릴리즈를 마신 솔직한 소감

처음 코를 대는 순간 "이게 진짜 일본 위스키 향이지"라는 생각이 들었습니다. 야마자키나 히비키 같은 대형 브랜드와는 결이 다릅니다. 더 야생적이고, 과일 향이 날것 그대로 살아있는 느낌이랄까요. 48% ABV임에도 알코올 자극이 거의 없어 첫 잔부터 편하게 마실 수 있었습니다. 입문자에게도, 일본 크래프트 위스키를 처음 접하는 분에게도 권할 수 있는 교과서 같은 제품입니다.

본론 3 — 카노스케 더블 디스틸러리 시음기

카노스케 증류소와 히오키(Hioki) 증류소의 원액을 블렌딩한 작품입니다. 히오키는 본래 코마사 주조의 소주 증류소였다가 위스키 생산을 위해 부분 개조된 곳으로, 아이리시 포트 스틸에서 영감을 받은 새 증류기를 도입했습니다. 53% ABV로 병입됐음에도 논칠필터(Non-Chill Filtered) 공정 덕에 질감이 부드럽습니다.

더블 디스틸러리를 마신 솔직한 소감

개인적으로 카노스케 라인업 중 가장 즐겁게 마신 제품이 바로 이것입니다. 코어 싱글몰트가 교과서라면, 더블 디스틸러리는 선생님이 여백에 몰래 써놓은 흥미로운 주석 같은 느낌입니다. 히오키의 오일리한 질감과 카노스케의 화사한 과일 향이 만나서 기대 이상의 복잡성을 만들어냅니다. 다만 피니시가 조금 더 길었으면 하는 아쉬움이 있습니다.

본론 4 — 카노스케 2023 리미티드 에디션 시음기 (피티드)

카노스케의 첫 피티드 표현식입니다. 2018~2019년에 증류된 피티드 몰트를 전 소주 캐스크와 버번 배럴에서 숙성 후 캐스크 스트렝스로 병입했습니다. 검은 라벨과 패키지로 커뮤니티에서 큰 화제를 모은 제품입니다. 일본 현지 희망소매가 14,300엔(세금 포함)이며, 메루카리 리셀가는 15,500~23,000엔 수준이었습니다. (출처: Japanese Whisky Dictionary)

2023 리미티드를 마신 솔직한 소감

이 제품의 피트는 아일라 스타일의 그 강렬한 약품 냄새가 아닙니다. 매우 부드럽고 잘 통합되어 있어서, 피트 위스키를 기피하시는 분도 비교적 편하게 마실 수 있었습니다. 오히려 풍미가 굉장히 전면적으로 드러나고 굵은 편이라 한 모금 한 모금이 뚜렷한 인상을 남깁니다. 단점을 굳이 꼽자면 캐스크 스트렝스답게 열기가 살짝 드러나고, 피트·소주 캐스크·셰리 이 세 가지 요소가 각각 강하게 존재하다 보니 통합성이 조금 아쉽다는 의견도 있습니다. 하지만 이 다채로움 자체가 매력이기도 합니다.

본론 5 — 세 가지 표현식 종합 비교

본론 6 — 비슷한 일본 크래프트 위스키와 비교하면

카노스케를 다른 일본 크래프트 위스키들과 나란히 놓아보면 어떨까요? 저는 치치부(Chichibu), 사부로마루(Saburomaru), 나가하마(Nagahama)를 함께 시음한 경험이 있는데, 그 관점에서 짧게 정리해 보겠습니다.

카노스케 vs 치치부(Chichibu)

치치부가 위스키 그 자체의 정통성과 깊이로 승부한다면, 카노스케는 소주 오크통이라는 독특한 지역성과 가고시마 기후가 만드는 빠른 숙성미로 차별화합니다. 치치부가 '교과서 모범생'이라면 카노스케는 '지역 색이 강한 개성파'에 가깝습니다.

카노스케 vs 나가하마(Nagahama)

나가하마가 가볍고 플로럴한 스코티시 스타일을 지향한다면, 카노스케는 더 두텁고 과일 중심의 풍미를 구현합니다. 도수 측면에서도 카노스케가 대체로 높은 ABV를 유지해 더 묵직한 인상을 줍니다.

"카노스케는 일본 위스키의 새 세대 중에서도 지역 정체성 — 소주 문화, 가고시마 기후, 해변의 바람 — 을 가장 뚜렷하게 증류해 담은 브랜드라고 생각합니다."

결론 — 카노스케, 과연 살 만한 위스키인가요?

짧게 답하자면 "네, 살 만합니다." 조금 더 솔직하게 말하면 "지금 구할 수 있을 때 사두는 것이 낫습니다."

카노스케는 스카치 명가를 흉내 내거나, 하이볼 붐에 편승해 만든 위스키가 아닙니다. 1883년부터 이어온 소주 양조의 DNA를 위스키라는 그릇에 담아내려는 진지한 시도가 느껴집니다. 세 개의 서로 다른 포트 스틸, 72시간 장발효, 소주 오크통 숙성 — 어느 하나도 그냥 넘어가기 어려운 철학적 선택들입니다.

세계적으로 공급이 제한적이라는 점도 고려해야 합니다. 현재 카노스케 증류소는 생산량을 점차 늘리고 있지만, 세계 시장의 수요를 따라가기엔 아직 부족합니다. 한국 정식 수입 이후 소량 입고 때마다 빠르게 소진되는 것도 같은 이유입니다. 투자 목적이 아니더라도, 이 증류소의 위스키를 지금 마셔보는 것은 일본 크래프트 위스키 역사의 한 페이지를 직접 경험하는 일이 될 수 있습니다.

처음 카노스케를 고른다면 코어 싱글몰트부터 시작하세요. 더블 디스틸러리는 일본 크래프트 위스키를 어느 정도 즐기시는 분께, 2023 리미티드 피티드는 아이라 스타일과 일본 감성의 교차점이 궁금한 분께 권합니다. 세 잔 모두 각각의 이유로 기억에 남는 위스키였습니다.